河马因其生活被划分和隔离的方式显而不同寻常，如繁殖和觅食发生在不同的栖息地，白天在水里活动，夜间在地上活动。生活区域的划分被认为和它们独特的皮肤结构紧密相关，当它们暴露在白天的空气中时，皮肤的失水率很高，因此它们白天大部分时间待在水里是十分必要的。事实上，河马的失水率比其它动物要多好几倍，每5平方厘米的皮肤每10分钟就要失掉12毫克的水，其失水率是人的3—5倍。
普通河马有着大的桶状的身体，靠它们那看上去似乎难以支撑体重的相当短的腿来平衡，其实，河马大部分的时间都是浮在水里的。因为它们的眼睛、耳朵和鼻孔都在头的顶部，使得它们在水中的时候可以看、听和呼吸。由于倭河马的水栖性比较差，所以它们的眼睛长在头部更靠边的地方;此外，它们的脚也很少有蹼，而是有着更短的侧趾。河马的身体两侧的前部是倾斜的，使得它们可以通过那些矮层的丛林；普通河马的背脊和地面大致是平行的。两种河马的下额都在头骨后面很远的地方，因此，它们可以打大大的哈欠，嘴巴可以张开到°，而人的嘴巴只能张开到45°。
普通河马和倭河马都主要在夜间活动，但普通河马在草原出没，倭河马则生活在溪流、潮湿的森林和沼泽地带。普通河马白天待在河、湖或泥坑里。
在黄昏，它们开始外出到内陆3—4千米的范围里吃草。一些河马，通常是雄性，在湿润的季节，会选择待在草原上出现的临时泥坑里休息一下，以便节省能量，而不总是回到那些永久的水域里，这样一来，这些河马可以将它们的活动范围扩大到10千米。
考虑到它们巨大的体型，河马的饮食习性相对而言是比较“节约”的。它们每天只吃相当于自身体重1%-1.5%的食物，是可与之比较的诸如白犀牛这样的哺乳动物的一半。由此看来，成天待在温暖的水里是保存能量的一种高效的生活方式。普通河马一般只吃草，有时也附带消化一些双子叶植物，但任何时候都不会吃水中的植物。倭河马有着更为不同的食物范围，由落下的水果、蕨类植物、双子叶植物和草类组成。它们晚上离开水去吃水果、蕨类植物的叶子或者森林地表的草，它们用厚厚的唇去取食，而不是通过牙齿去咬。
河马需要依靠它那不同寻常的消化系统，以分解那些占它们草类植物主体的粗糙的纤维素。它们的胃由四个胃室构成，其功能同反刍动物中的牛和羚羊比较类似，发酵“桶”中的微生物会产生分解纤维素所需要的酶。河马还会将那些部分消化了的食物重新返回到嘴里，进行第二次咀嚼。
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#考考你？
1.河马的嘴巴可以张开到（）°。
A.15B.C.18D.
2.河马的胃由（）个胃室构成。
A.一B.二C.三D.四
3.河马成天待在温暖的（）是保存能量的一种高效的生活方式。
A.水里B.陆地C.天空D.太空
你答对了吗？
1.大象怀孕期异常漫长平均天，有的甚至长达（A）年。A.2B.3C.4D.52.非洲象出生时的体重约（B）千克。A.B.C.D..小象成长迅速，6岁的时候，体重就能达到（A）吨。A.1B.2C.3D.4
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