西游记里金平府的故事讲的是唐僧师徒来到金平府，有三个偷油吃的犀牛妖怪假变佛像，谎称每年庙里供上价值五万两白银的酥合香油，那就可以风调雨顺五谷丰登。三只犀牛妖怪不仅收了油还顺便绑了唐僧，他们这样行骗千年，孙悟空叫来四木禽星，他们就往海里跑了。这时候我们读者大家就会产生疑惑了，犀牛又不是河马，水性怎么这么好？莫非是海犀牛？
《西游记》犀牛精这个问题需要了解一些古代常识，犀牛其实在古代人眼里是镇水兽，明朝小说《西洋记》里，就有一段描述：宝象国女将姜金锭为对付大明船队，就摆出千牛阵，一开始是一千只水牛，被龙虎山张天师用雷法吓进水里淹死了。之后就用了一千只犀牛，张天师还把他们当水牛对付引进水里，但一点事没有，在水里打雷马上又跳到岸上，一在岸上打雷又跳到水里，真是上山如虎，下海如龙。张天师这才知道这就是犀牛，古书上看过，还没看过真的。
在唐朝，晋朝顾微《广州记》里面说平定县巨海，有水犀，似牛，其出入有光，水为之开。这些事情就可以看出古人眼里犀牛是能在水里任意行走的镇水兽，古人还认为犀牛是镇水兽可以镇压恶龙作孽引起的水患。
不过犀牛为何是镇水兽，这个起源于李冰治水，《蜀王本纪》里说，传说蜀州太守李冰在治水的时候，制造了三头石犀牛放在江里用于镇水。
石犀牛这大概是犀牛被称为镇水兽的起源，但是这石头的犀牛真的能镇住水吗？答案是否定的。诗圣杜甫曾写下《石犀行》，明确说出这三头犀牛无法镇水，《石犀行》的诗词大意是：蜀州的李冰现在是看不见了，但是这三头石犀牛还留着。虽然自古有所谓压胜法，可是江水还是向东流，三头犀牛以来，蜀地的人这一千年都在夸口说这三头石犀牛能治水，可江水泛滥从来没停过。今年决了堤发了大水死了多少人？这事难道不会让犀牛石神感到羞耻？防洪终归还是要众人的力量修筑堤坝，正值秋天应该把木石泥土垒高才能防住洪水。供奉五头石头犀牛劳民伤财（有说法李冰打造了五头石头犀牛，两只放在成都，但有可能另外两只是冲跑了）能有什么用？失踪的两头犀牛都是被水冲跑了的。
其实这石头犀牛镇水不是主要目的，这石头犀牛其实是水则，是古代测水位高低的工具。欧阳修的《集古录》上说过，李冰修筑石头犀牛的时候就说：“水浅不会到脚，水深不会到肩。”就是说水到了脚上，就该储水，水位到了肩膀就要准备开闸泄洪了，但后世的人都忘了石头犀牛作为水则的作用，只把他们当成治水的犀牛石神。
《西游记》犀牛精这和定海神珍是异曲同工，《西游记》里说金箍棒之所以能定海，不是因为能定住大海是因为它能长能短，能测定水深水浅。一个测的是水面水位，一个测的是水下水深。其实犀牛怪这个故事和李冰的三只石头犀牛有莫大联系，三只石头犀牛就是三只犀牛的原型，虽然三只犀牛名字的出处也是有典故，但那只是借用个名字，并无太大关系，三只犀牛并没有太大分别。
杜甫的《石犀行》也是唐朝的诗，和《西游记》发生的有些年代接近，杜甫诗中说三只石犀牛已经在那里千年了。《西游记》里三只犀牛也是千年前就假扮佛像。蜀地之人称之为神，杜甫诗里明写三头石头犀牛冒充神明。而《西游记》里金平府的人以为犀牛是佛，却不知道他们供的是三只犀牛妖怪。金平府的人认为每年三缸香油，自然保风调雨顺。蜀地的人说三头石头犀牛能治水，防洪。金平府实际并不是每年风调雨顺，还有连年灾荒。蜀地实际江水也时常泛滥，还淹死不少人。金平府的百姓因为负担灯油甚为吃力，杜甫诗里说供奉石头犀牛劳民伤财。
《西游记》犀牛精《西游记》的三只犀牛遇到灾荒年间就故意不吃灯油，可见他们也会预测，再进一步，这三缸油的多少可以对应蜀地水位，三缸油是满的，代表要发灾荒（应该屯粮），水位高了过了犀牛肩膀，就要发大水（应该修筑堤坝）。可惜金平府的人只会觉得是供奉的香油不够好，不够上乘。杜甫《石犀行》最后说:“安得壮士提天纲，再平水土犀奔茫。”天庭降下四木禽星，犀牛最后仓皇逃窜。几乎完全对应，孙悟空就是那位壮士，犀牛的表现和诗中完全一致。后面古人眼里所谓的镇水兽犀牛竟然在水里被龙王太子阻截，乱刀砍死。这里大概更是《西游记》作者想表明犀牛根本镇不了水里的龙，阻止不了水患。
《西游记》金平府的故事看出作者虽然让犀牛能在水里行走，但完全不认为石头犀牛能治水，反而想彻底摧毁犀牛治水的说法，因为《西游记》作者也知道犀牛真正的功能是拿来测水位的。其实虽然这是神话，可这完全是一个反封建迷信的故事。