犀牛是一种草食性动物，古时犀角可入藥，古人认为其有清热解毒的功效。因犀牛的习性和生活环境不同，有多个品种，外形、颜色、大小各异。因为犀角的珍贵与独特性，常被用来制作成各类器皿摆件和雕像，如犀角杯、犀角佛像等。
一、萌芽阶段
据古代文献资料记载，很久以前我国就有犀牛生存，甲骨文中有“狩兕（犀）”的刻辞，《竹书记年》载有：“夷王六年，王猎于杜林，获犀牛一以归。”意为：夷王在名为杜林的地方打猎，猎得一头犀牛。可见商周时期猎犀活动频繁，并以兕角为觚。
屈原《楚辞·国殇》：“操吴戈兮被犀甲”。《盐铁论》中载：“强齐幼郑有犀之甲”。可见当时用犀牛的革制甲来作为武士的装备。从考古报告和文物书籍可见，新石器时代、商代、汉代的墓葬随葬品中均有犀骨，且商、汉时期的青铜礼器中有依据犀的形象造型的，秦汉时期的漆器上也出现了彩犀图案，说明犀角工艺在我国有较长的发展历史。
二、成熟阶段
唐五代时期，用犀角制作腰带上的带广为流行，《新唐书·车服志》载有：“宴会之服，一品、二品服玉及通犀，三品服花犀、斑犀。”唐朝李德裕所著《通犀带赋》中将犀角视为珍物。
三、发展阶段
明清两代以各种犀角杯最多见，还有洗子、小瓶、小碗、小盒、扳指、带钩等，器上常雕饰多种图案，如梅花、玉兰、松荫、菊花、葫芦、灵芝、浮槎、虫草、观音、布袋僧侣、牧童等。
犀角杯中以荷叶杯最为流行，器上会饰以丰富的动物纹，如龙、凤、鹿、鸳鸯等，还有山水、人物故事等题材，如东方朔献桃、松荫高士、赤壁图等。另有如意纹、几何纹等也较常见。明代犀角雕工粗犷、刀工简朴、造型多样，大多随犀角自然形状取材施艺，常见有荷叶杯、瓜式杯等。杯子把手上常镂雕以蟠龙螭、莲梗等图案。
明清时期涌现出多位著名的犀角雕工匠，如周文枢、尤侃、鲍天成、王毅等人，他们制作出的犀角杯形神毕具、别出心裁。如尤通所作犀角槎杯，以汉使臣张骞通西域的故事为题材，巧妙地将犀角制成一只槎船，在船上刻出树干，沿船边轻轻刻出浪花，并雕出人物悠然、自信、冲波迎浪的形象。
四、犀角制品的鉴定
明代犀角刻工粗犷遒劲，清代则多仿古代青铜器皿，做工精细。有的明清器物还有铭文款识，且后代有仿，需要结合器形、纹饰、做工、时代特征等多方面比较才能鉴别。犀角伪品常用质纹颜色相似的南洋及非洲野牛角假充。犀角丝纹为直线形，互不粘连，角上部有一深沟，底端凹进部分的底面凸出一条岗，即所谓的“天沟地岗”，角底部有小沙眼，犀角颜色为黑褐或黑红色，且以似蜂蜜金与亮褐色彩混合体为最佳。
大小一般在15～30厘米，纹理比较粗，锯开时可以看到条丝状的纹理，横截面上可以清晰地看到鱼子纹。有关犀角质地的鉴别，明代人即有论述，曹昭《格古要论》云：“犀角出南蕃、西蕃，云南亦有。成株肥大花儿者好，及正透者价高。成株瘦小份两（量）花儿者不好，但可入药用。其纹如鱼子相似谓之粟纹。粟纹中有眼，谓之粟眼。此谓之山犀。凡器皿要滋润，粟纹绽花儿者好。
其色黑如漆，黄如粟，上下相透，云头脚分明者为佳，有通天花纹犀备百物之形者最，有重透纹者，黑中有黄花，黄中又有黑花，或黄中有黄，黑中又有黑。有正透纹者，黑中有黄花，古云通此等亦贵。有透者，黄中有黑花，此等次之。有花如椒豆斑者，色深者，又次之。有斑散而色淡者，又次之。有黑犀无花而纯黑者，但可车象棋不甚直（值）钱。”以上文字从犀角的类别、特点、识优劣及辨真伪方面进行了详细的介绍，对于今天鉴识犀角制品同样适用。