东平（今山东东平）的淳于棼，是江南有名的侠义之士。他很能喝酒，好打抱不平，敢做敢当，生活上不拘小节。家里很富有，结交、收留不少豪侠。因为他精通武艺，曾经在淮南节度使的军队里补了一个副将的缺额。由于耍酒疯，触怒了主帅，被从军队里开除了。从此，他更加无拘无束，到处闲逛，成天同酒打交道。淳于棼的家在广陵郡（今江苏扬州）东边十里地，住宅南边有一棵大古槐树。这棵老槐树，枝繁叶茂，树荫遮盖好几亩地。淳于棼每天都同一些豪杰在树下开怀畅饮。
唐德宗贞元七年（公元年）九月，淳于棼因饮酒过量感到不舒服，当时有两个朋友从席上将他扶回家去，躺在东屋的走廊上。这两个朋友对他说：“您就睡吧！我们喂喂马，洗洗脚，等您好些了我们再走。”淳于棼解下头巾，躺在枕头上，昏昏沉沉好像作梦一样。看见两个穿紫衣服的使臣，朝他跪下，说：“槐安国国王派小臣来邀请您去一趟。”淳于棼不知不觉便下了床，整理整理衣服，跟着两个使臣就来到了门口。只见门前停着一辆带青油布篷的小车，套着四匹马，跟着七、八个人，大家把淳于棼扶上了车，出了大门，朝着老槐树窟窿里去了。使臣把车辆径直赶进了树窟窿，淳于棼虽很犯疑惑，但也不敢发问。走着走着，忽然看见山川、风俗、草木、道路都不同人间。这样往前走了数十里，见有座城镇，车马、行人在路上来来往往。淳于棼车后的随从大声吆喝着行人散开，路上的人们争先恐后地躲往路的两边。又进了一座大城，红色的城门，城墙上有两层城楼。城楼上有金字，写的是“大槐安国”。
守门人跑过来敬礼后又急忙走开。不一会儿，有一个骑马的人传令：“国王因为驸马远道而来，请让到东华馆休息。”说完，他在前面带路走了。不一会，就见有一座大门敞开着，淳于棼下车进了门，彩绘的栏杆、雕刻的大柱子，奇异的花草树木成排的栽在院子里。屋内方桌条案，铺着华丽的垫子，挂着帘子、幔帐，摆着精美的食品。淳于棼见到这些，心里十分高兴。
又听有人报告：“右丞相到。”淳子棼走下台阶恭敬地迎接。有一个穿紫色衣服，手里拿着像牙简的人跑近前来。两人行过了客主相见的礼后，右丞相说：“我国君没有因为我国地处偏僻而作罢，请您到这里来，愿意和您结亲。”淳于棼说；“我是个出身微贱的人，怎敢想高攀呢！”右丞相于是请他到国王那里去。他们走了一百来步，进了一座大红门，刀枪剑戟排列在两边，数百名卫兵恭恭敬敬地退在道边。淳于棼见一个老酒友叫周弁的也站在队伍里。淳于棼心里暗自高兴，但没敢上前去打招呼。右丞相领着他登上大殿，守卫的森严，很像皇帝的金銮殿。只见一个人很是高大严肃，端坐在王位上，穿着白绸衣服，戴着红色的帽子。淳于棼吓得打战颤，不敢抬头看。两旁的太监叫淳于棼跪拜，国王说：“遵照你父亲的意思，不嫌弃我小国，答应娶我的二女儿给你作妻子。”淳于棼只是跪在地上，不敢吱一声。国王又说：“先到宾馆，以后再举行婚礼。”降下旨意后，右丞相也同淳于棼一起回到宾馆。淳于棼思量，以为父亲在当边将时，被北方少数民族扣留了，不知死活。大概是父亲在同北方少数民族交往时，定下这门亲事。心里很迷惑，弄不清是怎么回事。
这天晚上，婚礼上用的羔羊、大雁、玉石、皮革、丝绸、仪仗队、舞女歌伎、琴笛乐器、酒席灯烛、车马礼物等等，一概俱全，没有什么不齐备的。还有许多女人，有的叫华阳姑、有的叫青溪姑、有的叫上仙子，有的叫下仙子。像这样的女人有好多，都带着许多随从，戴着装饰着翠鸟羽毛的帽子，穿着金灿灿的衣服、披着红彤彤的披肩，佩着五彩缤纷的珍珠玉石，令人眼花缭乱，看都看不过来。有的悠闲地散步，有的说说笑笑，来来往往不断，争着来同淳于棼逗趣。一个个千娇百媚，言辞警巧，往往弄得淳于棼无言以对。另外有个女人对淳于棼说：“从前三月初三上己日那天，我跟灵芝夫人到禅智寺去，在天竺院看右延跳婆罗门舞。我和女伴们在北窗下的石榻上坐着，当时您年纪轻轻，也下马来观看舞蹈，这时，您偏偏过来同我亲热，又说又笑的，我和穷英妹妹还把红手绢打个结，挂在竹枝上，您想不起来了吗？还有七月六日，我到孝感寺拜访上真子，听契玄法师讲解观音经。我在讲台下献出两只金凤钗，上真子也献出一个水犀牛角做的盒子。当时，您在场还向老和尚借来我们献的钗、盒，边看边叫好，半天不住声，还看着我们说：‘人和这些东西都不是人世间所能有的呀！’你又是问我们姓什么，又是问我们家住在哪里？我们也没有回答。那天你对我们恋恋不舍的劲儿，直直盯着我们不放，您难道都不记得了吗？”淳于棼说：“这些都藏在我的心里，哪天曾经忘过！”众女人说：“想不到今天同您结成一家人啦！”又有三个人，戴着帽子，围着腰带，很是威严，走上前来给淳于棼行礼，说：“奉命给驸马爷做宾相。”
其中有一个人是淳于棼的老朋友。淳于棼指着那个人说：“先生不是左冯翊的田子华吗？”田子华回答说：“正是。”淳于棼上前拉住他的手，叙谈了好久。淳于棼问他说：“您怎么来到这里了？”田子华说：“我各处漂泊不定，得到右丞相武威侯殷公的赏识，因此住下了。”淳于棼又间：“周弁在这里，你知道吗？”田子华说：“老周是贵人哪！负责京都的保卫工作，权力很大，我经常得到他的照顾。”两人有说有笑，很是愉快。不一会儿，传来喊声：“驸马可以进去了。”那三个宾相拿过来宝剑、衣帽、礼服，给淳于棼穿戴好了。田子华说：“没有想到今天能看见这样盛大的典礼，你可不要忘记了我呀！”有数十个仙女，演奏外国的音乐，乐曲婉转清亮，凄恻感人，不是人间所能听到的。此外，拿着蜡烛当向导的也有几十人。左右两侧，各种官员的仪仗，金碧辉煌，绵亘几里长。淳于棼端坐在车子中，心神恍惚，安定不下来。田子华几次说说笑笑帮他消除紧张情绪。方才那些女人们，各自坐着华丽的车子，往来在道上。到了一座门前，上写“修仪官”。那些女人们也都纷纷来到门前，让淳于棼下了车，有人陪他登上台阶，一切礼仪都同人世间一样。撤去屏风、羽扇、盖头以后，才见到了一个女人，名叫金枝公主。有十四、五岁的年纪，仪态端庄犹如天上的神仙。
婚礼、洞房诸事都处理的顺顺当当。从此，淳于棼夫妻间感情日深一日，在朝廷上荣耀日盛一日，车马服饰、交游宴会，仅仅次于国王。国王命令淳于棼与群臣带领队伍，到国家西边的灵龟山去打猎。山岭高而峻秀、河水深而广大，树木繁茂、飞禽走兽，无所不有。队伍打了许多猎物，天亮才撤围回来。
有一天，淳于棼向国王请示：“为臣我刚刚结婚那天，大王是说按臣父的意思办的。我的父亲在边境为副将，因战斗失利，陷没北国了，至今十七、八年也没有音信了。大王既然知道我父亲的地点，臣我请求去探望父亲一次。”国王立刻回答说：“亲家在北方边境守边，一直不断音信。你只要写封信说说情况就可，不必立刻就去。”淳于棼于是让妻子准备几件礼品，一并给父亲送去了。
几天以后，父亲的回信来了。淳于棼看信上所写的都是父亲一生的事迹，信中想念与教诲之辞，语重心长，全同往年的信一样。还问亲戚朋友存亡的情况，家乡变化的情形，又说路途遥远，交通不便，词意悲苦，言语哀伤。最后，不让淳于棼去看他，并指出：“丁丑年再相见。”淳于棼捧读父亲的来信，悲哀得哭了起来，难过得不得了。有一天，妻子对淳于棼说：“您难道不想当官管事吗？”淳于棼说：“我放荡惯了，不懂得做官那一套。”妻子说：“您尽管去干，我给您当助手。”妻子于是同国王说了。第二天，国王对淳于棼说：“我那南柯地方，治理得很不好，我已把太守撤职了，想借重你的才干，委屈你去一下，就同我的女儿一同去上任吧。”
淳于棼很恭敬地接受了委任。国王于是命令有关的官员给准备好太守的一切行装、用物，又拿出金玉、锦缎、箱笼、仆人、车马，在大路口给公主饯行。淳于棼从前不过是个游侠，哪里敢有这样的奢望，此时，高兴万分。于是给国王上奏章：“臣我是将门之后，平素没有什么能力，担当不起这样重大的职务，肯定要有损朝廷的法度。自己难过的是辜负了百姓，耽误了国事。现在，想多招求贤能之士，以补我的无能。在下以为负责京都治安的颖川人周弁，忠正刚直，守法不阿，有大臣的才能；正隐居的冯翊人田子华，清廉慎重，通权达变，精通政治。这两人与臣都有十年的交情，我全了解他们的才干，可以付以重任。请让周弁主管南柯郡的司法，田子华主管南柯郡的农业、钱粮。这样，使我的工作有成绩，国家的法度不受到损害。”国王批准了他的请求，并下达了委任他们的命令。
当天晚上，国王和王后在南城门楼上给淳于棼举行送别宴会。国王对淳于棼说：“南柯是我国的大郡，土地肥沃，有钱有势的人家很多，不是适宜的政策是不能治理好的。有周弁、田子华两人辅佐你，你就好好努力吧！以不负朝廷对你的期望。”王后告诫公主说：“淳于郎君性子暴燥又好喝酒，再加上年轻，做为女人的规范，以柔顺为贵。你好好侍候他，我也就不担忧了。南柯郡虽然距离不远，但早早晚晚再也见不着，今天分别，能不掉泪吗？”淳于棼与妻子给国王、王后行礼后，便往南走去了，坐上车、赶着马，他们有说有笑，很高兴。过了两宿以后，他们来到南柯郡。郡里的官吏、和尚、道士、有声望的老年人、乐队、车马、卫队、仪仗队都争先恐后地来迎接。人群拥挤、锣鼓喧天，一溜十多里路人们都排满了。望见城墙、城楼，一派兴旺的景像。
进了大城门，门上也有大匾写着金字是“南柯郡城”太守府门窗油漆得红彤彤的，门前排列着门戟，房屋高大，庭院深深。淳于棼下车伊始就了解民情，救济疾苦、行政治理诸事都交给周、田二人处理，郡中治理得井井有条。淳于棼当太守二十年，治理有方，风气很好，百姓都歌功颂德，给他立了功德碑，建立了纪念殿堂。国王很看重他的治理成就，奖赏给他领地，赐给他爵位，提拔他当宰相。周弁、田子华都因为治理有方出了名，逐渐被提拔到了重要岗位。淳于棼有五个儿子，两个女儿。儿子们按荫封的例，都当了大官，女儿也都许配给了王族。荣赫显要，为一时之最，历代都没有赶上他们的。
这年，檀萝国来攻打南柯郡，国王命令淳于棼点将练兵前去征讨。于是，报请国王命令周弁带兵三万，在瑶台城抵御敌兵。周弁勇猛轻敌，军队打了败仗，周弁单人独马，光着身子逃跑了，深夜才回到城里。敌人缴获了辎重、铠甲后退了兵。淳于棼于是将周弁押起来，向国王请罪。国王一概免于追究。同月，周弁背上生了一个恶疮，结果，不治而死。淳于棼的妻子也得了病，十天后也病死了。淳于棼于是请求辞去太守职务，带着公主的灵柩回到京城。国王批准了，让司农田子华代理南柯太守。淳于棼痛哭着带领丧车启程了。沿途男女老少哭声震天，百姓、官吏路上设祭，攀着车辕的、拦路的不愿让他离开这里，这种事不可胜数。就这样他到达了京城。国王和王后穿着素净的衣服在郊外哭着等候公主的灵车的来到。追封公主为“顺仪公主”。用全套的仪仗、乐队，将公主葬在京城东面十里的盘龙岗。同月，周弁的儿子荣信也扶着父亲的灵柩回京来了。
淳于棼长期在外镇守一方，同朝内的达官贵人的交情很深，世家大族对他挺好。自从辞去太守官职回京后，就不断外出，广泛结交，声望更高了。国王心里开始对他疑惧起来。恰好当时国内有人给国王上奏章，“天像发生变化以示警告，国家将要出现大灾难，国都要迁移了，国王的宗庙也要毁坏了。乱子是由外族人挑起的，可是祸根出现在宫廷。”当时，一般舆论以为这是淳于棼要夺权的征兆。国王因此不准淳于棼随便进宫随待，禁止他随便交游，只许他在家里呆着。淳于棼自以为镇守南柯多年，没有一丝危害朝廷的行为，可是流言蜚语却中伤自己，心里闷闷不乐。国王也知道这个情况，告诉他说：“我们成为亲戚二十多年了，不幸我的女儿早死，不能同您白头偕老，实在令人难过。”王后把公主留下的孩子带进宫中抚养，国王又通知淳于棼：“您离开家已经好多年了，可以暂时回家去，看看亲朋。外孙们留在这里，不要惦念，三年以后，让孩子们去接您。”淳子棼说：“这里就是我的家呀，还往哪里去呀？”国王笑着说；“你本来是尘世中人，家不在这里。”淳子棼忽然像昏迷一样，神志不清好长时间，后来才恍然大悟，明白了从前的事情，于是流着眼泪，请求同家。国王示意左右送他走。淳于棼拜了两拜就离去了。这时，又看见从前那两个紫衣使者跟随他。
出了大门，只见坐的车辆很破旧，没有车夫，也没有随从，连一个人也没有。心里很是惊诧。坐上车走了几里路，使出了大城门，就是当年来对的道路，山川原野依旧，送行的只有两个使者，一点威风也没有了。淳于棼心里更加不愉快了。他问使者：“广陵郡什么时候可以到达？”两个使者自顾哼着小曲，过了好长时间才回答说：“不一会儿就到。”
果然，不大一会儿，便从一个洞穴中走出来，一眼看见故乡的街道，还和往日一样，淳于棼不由得暗自悲伤流下泪来。二使者领他下了车，进了家门，从台阶上去，见他自己的身体躺在东廊下。淳于棼很是惊恐，不敢往前走。两个使者大叫淳于棼的名字，一连喊了好几声。淳于棼才醒悟过来，像睡前那样了。只见家中的仆人正在拿着扫帚扫院子，两位客人正在坐榻上洗脚，落山的太阳还没被西墙遮住，东窗下的酒杯里剩下的酒底更清亮了。梦中的一刹那，好像过了一辈子。淳于棼感叹不已，招呼两位客人把梦中的事说了一遍。两人听后，无不惊奇。
于是，客人与淳于棼一起出门，找着槐树下的洞穴。淳于棼指着说：“这就是梦里进入的地方。”两位客人以为是狐狸、树精弄的鬼，便命令仆人拿来斧子，砍断粗壮的槐树，砍下蘖生的树枝，寻找洞穴的底。往旁边伸开丈把远，有个大洞，底下空空洞洞的，亮亮堂堂的，可以放下一张床。地上堆些土，很像城郭楼台的样子。有好几斗蚂蚁藏在里面。正中有个小台子，是红色的。上面有两个大蚂蚁，白翅膀、红脑袋，全身有三寸来长。左右两侧有大蚂蚁数十个守卫着，其它蚂蚁都不敢靠近。这就是蚂蚁王吧。这里正是槐安国的都城啊！又挖开一个洞穴，直通到南边树枝上四丈有余，曲曲弯弯到正中间，也有土城小楼，一群蚂蚁也呆在里面，这就是淳于棼当过官的南柯郡啊！又有一个洞穴，往西去有两丈，空空荡荡的，周围涂满了泥，底部坑坑洼洼奇形怪状。里面有个腐烂了的龟，龟壳有斗那么大。汪着雨水，小草丛生，茂密遮掩，挤挤擦擦都碰着了龟壳，这就是淳于棼打猎的灵龟山啊。又挖开一个洞穴，往东去有一丈多，古老的树根子盘曲着，像龙蛇一样。中间有个小土包，一尺多高，这就是淳于棼埋葬妻子的盘龙岗墓地呀！淳于棼追思往事，满怀怅惘，一一查看曾经走过的地方，都和梦中见到的一样。他不让两位客人毁坏，急忙叫埋上，恢复了原来的样子。
当天夜里，风雨大作。第二天一早，再看那洞穴，那群蚂蚁不见了，也不知道到哪里去了。所以前番说的“国家将要出现大灾难，国都要迁移了”的话，今天应验了。他又想起檀萝国来攻打那件事，便请两位客人到外面去寻找痕迹。房子东边一里地有一个古代的干河沟子，旁边有一棵大檀树，藤萝攀援缠绕，往上看都见不着天空阳光。旁边有个小洞穴，也有一群蚂蚁藏在里面。檀萝国难道不是这里吗？啊！蚂蚁有灵验，都不能全部了解，何况深山老林中的那些大家伙所进行的变化呢！当时，淳于棼的酒友周弁、田子华都住在六合县，没和淳于棼来往已经十多天了。淳于棼连忙派仆人跑去问候，才知道周弁得急病已经死去了，田子华也正患病在床。淳于棼感到南柯郡的事情，全是虚无缥缈，联想到人生在世上不过转瞬即逝，于是皈依了道教，戒色戒酒了。过了三年，正是丁丑年，淳于棼也在家中死去了。他活了四十七岁，正好符合了蚂蚁国王所说的三年后的期限。
公佐于贞元十八年（公元年）秋天八月间，从江苏到洛阳去，临时停船在淮河边上，偶然看到了淳于棼，询问往事，再三核实，事实确凿，于是记录下来成了这篇传奇，以此赠给好事之人，虽然讲的是神怪，事情不合于常理，但是对于那些靠不正当手段弄到官职来维持生活感到光荣的人，希望能引以为戒。未来的先生们，但愿你们以为南柯太守传是偶然的事件，可是不要以自己的名誉地位为资本，在天地之间骄傲啊。
前华州参军李肇的评论：高官厚禄，权力无边，贤人看此，蚂蚁一般。
作者李公佐（约公元～年）字颛蒙，陇西人。曾中进士，当过从事、录事管官，受道家的思想影响较大。李功佐的传奇流传下来的只有《古岳渎经》等四篇，其中《南柯太守传》是他的代表作。
《南柯太守传》流传广泛，影响深远。明代大戏曲家汤显祖曾以它为蓝本，写了《南柯记》。“南柯一梦”即从《南柯太守传》而来，千百年来为雅俗所周知。